До этого телефонные станции существовали уже не одно десятилетие, но все они были ручными. Абонент снимал трубку, крутил ручку телефонного аппарата, вызывая станцию, и произносил что-нибудь вроде «Барышня! Смольный!»
Это означало, что на том конце действительно сидит некая барышня с кабелем наготове и вручную подключает ее к той линии, которую запросил абонент. Разумеется, это было медленно, да и количество номеров, которое был в состоянии обслужить человек, было весьма небольшим.
В Норфолке все было по-другому. В местной телефонной станции был применен шаговый искатель — электромеханический коммутационный аппарат. По сути это набор контактов, которые по очереди замыкаются бегунком, который, в свою очередь управляется электрическими импульсами. В соответствии с поданным числом импульсов искатель позиционирует бегунок на определенной паре контактов, замыкая нужную цепь.
Разумеется, сразу же возросла скорость соединения и выросло количество обслуживаемых номеров. Вскоре автоматические телефонные станции начали появляться в других городах США, потом в Европе, а во второй половине 20-х — в СССР.
