К середине 90-х дела у Apple шли хуже некуда. После ухода Джобса в 1985 году компания еще несколько лет держалась на старых разработках, однако затем ее доля на рынке стала сокращаться и к 1996 году упала с 16% до жалких 4%. Большой проблемой была операционная система. Mac OS 7 (System 7) уже мало отвечала реалиям своего времени и испытывала значительное давление со стороны Windows 95. Однако совершить качественный рывок Apple самостоятельно не могла — ей были необходимы сторонние разработчики.
С другой стороны, сам Стив и основанная им в 1985 компания NeXT оказались в тупике. К рассматриваемому времени штат компании сократился до 240 человек, а подсчеты установили, что за все время существования NeXT принесла своему создателю всего $1 млн. Положение не спасала даже более успешная Pixar. Джобсу был необходим мощный инструмент — действительно большая компания.
Первый разговор о возможном поглощении NeXT состоялся между Джобсом и тогдашним CEO Apple Джилом Амелио еще в 1994 году, но закончился ничем. В 1996 году пришло время для второго раунда.
2 декабря 1996 Стив Джобс появился в Купертино. Со стороны Apple в переговорах приняли участие Джил Амелио, Эллен Хенкок и Дуглас Соломон. Кстати, именно Эллен Хенкок принадлежала судьбоносная для компании идея сделать следующую ОС Unix-подобной. За основу она предложила взять узкоспециализированную, но очень гибкую NeXTStep OS.
По итогам переговоров 20 декабря 1996 года Apple приобрела NeXT и все ее наработки за $427 млн, а Джобс получил должность «советника председателя». Но он не был бы собой, если бы тут же не развернул кипучую деятельность. Несмотря на скромную должность он быстро добился немалых кадровых перестановок в Apple и провел в компанию преданных себе людей. Джобс мало верил в то, что Амелио сможет спасти компанию и стал своего рода серым кардиналом, постепенно прибирая к рукам все больше власти.
Уже в июле 1997 совет директоров отстранил Джила Амелио от должности CEO, а 16 сентября Джобс был официально назначен временным CEO и де-факто возглавил компанию.
Что до Mac OS, то последняя версия 7.6.1 устаревшей Mac OS 7 вышла в апреле 1997 года, а 26 июля того же года состоялся релиз промежуточной Mac OS 8. В октябре 1999 ее сменила Mac OS 9 — последняя из классических ОС для Macintosh. В это время уже вовсю велись работы над совершенно новой ОС, базировавшейся на OpenStep API из NeXTStep OS.
13 сентября 2000 года была представлена публичная бета-версия OS X «Kodiak». Новая ОС была основана на ядре Darwin, которое в свою очередь основывалось на микроядре Mach и содержало код, как написанный самой Apple, так и полученный из NeXTSTEP и FreeBSD. И наконец, 24 марта 2001 года Apple выпустила Mac OS X v10.0 «Cheetah» — первую из кошачьего семейства, которое продолжает развиваться и сегодня.
